TÉLÉRAMA, Christine Ferniot, mercredi 29 juin 2022

DU FAIT DIVERS AU ROMAN (2/5) — Des filles-mères exploitées par des sœurs catholiques… En 2020, l’autrice irlandaise Claire Keagan s’empare de l’abominable affaire des blanchisseries de Magdalene qui secoua son pays dans les années 1990 et livre un court et magnifique roman sur le choix de parler ou de se taire. Deuxième volet de notre série sur les faits divers adaptés en polars.

Elle a dédié son roman « aux femmes et aux enfants qui ont subi la claustration dans les blanchisseries de Magdalene en Irlande », son pays natal. Dans Ce genre de petites choses, d’abord paru en France en 2020 (en langue anglaise un an plus tard), Claire Keegan accompagne Bill Furlong, marchand de bois et charbon de New Ross, dans son quotidien pendant l’hiver 1985. Et c’est à travers les yeux de cet homme modeste et généreux qu’on approche lentement du couvent du Bon Pasteur et de sa florissante entreprise de blanchissage, tenue par les religieuses.

Le lecteur découvre donc en même temps que le héros comment les sœurs bâtissent une fortune colossale sur le dos de malheureuses jeunes filles qu’elles exploitent. Une manière détournée, mais essentielle, de rappeler que le silence d’une population est aussi une forme de culpabilité. Car dans la région où vit Bill Furlong, des chuchotements courent les rues, à propos de ces adolescentes, dont certaines arrivées enceintes, ont vu leurs bébés disparaître à la naissance, mort-nés ou vendus à des familles aisées.

Dans une note située à la fin de son ouvrage, Claire Keegan rappelle plus précisément le contexte de sa fiction. Elle s’inspire des « Magdalene Laundries », dont la dernière ne fut fermée qu’en 1996 : « On ignore combien de filles et de femmes ont été cachées, incarcérées et forcées de travailler dans ces établissements : dix mille est l’estimation la plus basse… » Le silence, mais aussi l’appât du gain s’ajoutent ainsi au culte du secret dans cette histoire d’esclavage organisé qui semble dater du Moyen Âge, mais se déroule au cœur du XX^e siècle, avec la bénédiction de l’Église catholique d’Irlande.

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