Kate et Baba, les « filles de la campagne » de cette prodigieuse saga romanesque, grandissent dans un village de l’Ouest de l’Irlande. Quand la modeste et romantique Kate obtient une bourse pour aller étudier au couvent, l’intrépide Baba décide de la suivre. L’atmosphère y est irrespirable pour ces très jeunes filles éprises de liberté. Baba trouve alors le moyen de les faire toutes deux renvoyer. Les voilà parties pour Dublin, qu’elles rêvent de conquérir. La cruauté des hommes, prompts à abuser de leur naïveté ou à s’attribuer le statut avantageux de pygmalion, leur vaut désillusions et souffrances. Mais du moins vivent-elles selon leurs désirs.

Le succès littéraire a été à la hauteur du scandale lors de la parution, en 1960, de The Country Girls, le premier livre de la célèbre trilogie d’Edna O’Brien. L’audace et la lucidité de la romancière de trente ans, concernant l’éveil à la sexualité de ses deux héroïnes, les mécanismes de l’oppression subie par les femmes et aussi leur refus d’être assignées à leur rôle de mère, font aujourd’hui résonner sa trilogie comme un vivifiant manifeste féministe.

Country Girls réunit les trois premiers romans d’Edna O’Brien, née en 1930 dans le comté de Clare et tôt installée à Londres. Dans l’Irlande catholique et rétrograde de l’époque, leur publication a eu l’effet d’une déflagration : mis à l’index, brûlés en place publique, ils ont également valu à leur autrice les pires commentaires misogynes. Malgré cela, depuis 1960, la grande romancière irlandaise n’a jamais quitté sa table de travail, construisant une œuvre éblouissante et traduite dans le monde entier.

Toute la puissance de son écriture – son lyrisme, sa tendresse pour ses personnages, son humour salutaire et son sens de l’intrigue – est présente dans cette trilogie inaugurale.