Quand Tariq Ali, intellectuel marxiste de réputation internationale et militant très engagé lors des conflits postcoloniaux (il a inspiré aux Rolling Stones leur chanson Street Fighting Man), entreprend d’écrire sur Lénine, le livre qui en résulte n’a rien d’une biographie de circonstance.

S’il ne manque pas de souligner les épisodes qui, dans la vie de Vladimir Oulianov, ont influé sur son action – et en premier lieu le traumatisme suscité par la pendaison de son frère aîné sur ordre du tsar en 1887 –, il propose également une relecture approfondie de ses textes et une analyse des conditions qui ont rendu possible son accession au pouvoir.

Tariq Ali introduit ainsi son essai par une passionnante histoire de l’anarchisme, du marxisme, des mouvements d’émancipation en Europe et bien au-delà. Sans cette plongée dans le passé, estime-t-il, on saisit mal les dilemmes de Lénine.

Les journées de Février et d’Octobre ; la construction de la IIIe Internationale ; les formidables avancées de la jeune Armée rouge grâce au génie stratégique de Toukhatchevski ; l’influence des femmes dans la révolution, et notamment le rôle joué par la féministe bolchevique Inessa Armand, rencontrée à Paris en 1909, dans la vie du nouveau maître du Kremlin ; son amère lucidité sur le devenir du pouvoir soviétique peu avant sa mort en 1924 – toutes ces grandes étapes, Tariq Ali les explore avec la proximité et la clairvoyance que lui a apportées la fréquentation des textes.

Romancier autant qu’essayiste, jamais avare d’une observation personnelle (souvent dans de savoureuses notes de bas de page), il redonne vie à une époque dont les questionnements – sur le terrorisme, l’internationalisme, la nécessité des partis ou les guerres impérialistes – résonnent aujourd’hui de manière troublante. Parvenu au terme de son projet, Ali a enfin libéré la pensée de Lénine de l’« embaumement » dont elle a été l’objet, de même que son corps, et rendu à ses idées leur percutante modernité.