C’est en octobre 1955 que commence le procès d’Albert Black : ce jeune Irlandais de vingt ans, arrivé à Wellington deux ans auparavant, est accusé du meurtre d’un garçon lui aussi tout juste immigré, à l’occasion d’une rixe dans un bar.

Fiona Kidman ne se contente pas ici d’ouvrir à nouveau l’enquête sur les circonstances du drame – crime passionnel ? légitime défense ? – et sur la personnalité de ce gentil gamin de Sandy Row que la pauvreté a chassé de Belfast dans l’espoir d’une vie meilleure. Elle met également en lumière le contexte de l’époque : la peine de mort venant d’être rétablie en Nouvelle-Zélande, et le Premier ministre de publier un rapport accusant les immigrés de fraîche date de répandre le vice.

Ce passionnant roman donne bien le sentiment, poignant, et ce dès les premiers chapitres, que le sort de l’inculpé est déjà scellé : le procureur général, comme la plupart des jurés, semble l’avoir condamné avant même que tombe le verdict, rendant impossible toute tentative de défense. Sa propre mère, qui avait pourtant désespérément entrepris de réunir l’argent du voyage, s’étant fait signifier que ce serait vain.

Même si le directeur de la prison lui montre un peu de compassion, Albert comprend au fil des jours l’étendue de sa solitude, dans ce pays où il s’était rêvé un avenir. Sa bonté, son calme et son humour face à l’adversité n’y font rien. Mais le puissant plaidoyer de Fiona Kidman, déjouant implacablement les mécanismes à l’œuvre dans le rejet de l’autre, a déjà ébranlé plus d’un lecteur : une équipe de juristes est en passe d’obtenir la révision de la condamnation.

DROITS CÉDÉS

EN FRANCE

• Éditions Points (poche) [Albert Black]